近日，来自剑桥大学和加州理工学院的一个研究团队宣布：在没有精子和卵子的情况下，他们已成功通过干细胞创造出了人类胚胎模型。
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该团队的研究人员在美国时间6月14日，于波士顿举办的国际干细胞研究学会年会上的全体会议上描述了这项工作，相关研究目前尚未发表在正式的科学期刊或预印本上。一旦研究被证实真实有效，这将是全球首例无需精子卵子结合，人工合成的人类胚胎模型。
研究团队负责人Magdalena Zernicka-Goetz
根据团队负责人，来自剑桥大学的教授玛格达莱娜（Magdalena Zernicka-Goetz）在会议上的发言，团队采用重新编辑（胚胎干细胞）来创造类似于人类胚胎的模型。
这里所说的“干细胞”是人体内唯一一种具有再生各种组织器官的功能的“万能细胞”，而“胚胎干细胞”则是干细胞的一种，是从早期胚胎（原肠胚期之前）或原始性腺中分离出来的一类细胞。理论上来说，胚胎干细胞能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。
玛格达莱娜表示，每个模型结构都从单个胚胎干细胞开始生长，等生长到了“原肠胚形成”的重要阶段时，胚胎就能从连续的细胞片转变为形成不同的细胞系，并形成身体的基本轴。此时，胚胎还没有发育出心脏、肠道或大脑，但已能观察到一些原始细胞（即精子和卵子的前体细胞）的存在。
当前，科学家们只被允许在实验室中人工培养胚胎，且胚胎只允许发育到第14天。因此，此次研究尚且不能证明，这种人工合成的人体胚胎模型还会在最初阶段之后继续发育。玛格达莱娜认为，这项研究可以遗传疾病的影响和复发性流产的生物学原因提供一个关键的窗口。
事实上，在2022年8月，玛格达莱娜团队就进行过类似实验——通过人工手段在实验室“合成”了老鼠胚胎，且能观察到大脑、跳动的心脏以及其他重要身体器官，总共存活了8天。当时，研究人员就表示，已经开始开发类似的人体模型，以用于生成特定的器官类型、同时了解关键过程背后的机制。
红框为人工合成小鼠胚胎发育过程，下方为自然胚胎
对于人工合成胚胎，当前在全球大多数国家和地区都不受法律保护，也将合成胚胎用于临床，如植入女性子宫也是非法的。因此，这项研究在国内引起了广泛的伦理与法律方面的讨论。
有不少没有参与这项研究的科学家表达了他们对这项技术的担忧，还有科学家称“如果这些模型能够发育成正常胚胎，那么它们就应该被同等对待”。现在，已有相关领域科学家开始着手推动合成胚胎的管理准则或立法工作，并连声感叹：
“科学超越法律的速度实在是太快了。”
采写：南都记者杨博雯
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